Имам Шамиль - вождь освободительного движения горцев, создатель имамата - военно-теократического государственного образования, просуществовавшего с 1834 по 1859 год, - заметная личность  в истории Кавказа  19 века. Время сохранило ряд реликвий – предметов и документов, связанных  с жизнью Шамиля. В 1936-1937 гг. сотрудники Государственного Исторического музея Москвы в ходе Северо-Кавказской экспедиции по  Чечне и Дагестану   обследовали места, связанные с событиями Кавказской войны 1817-1864 гг.  Наряду с большим количеством бытового и этнографического материала: одежды, обуви, ювелирных изделий, оружия - был собран ценный комплекс документальных памятников. В их числе - 70 документов периода  30-х - 60-х гг. 19 века.  23 из них были написаны самим Шамилем и скреплены его печатью.  Еще 10 документов имели его резолюции. Остальные  написаны  соратниками Шамиля. Эти письма и документы  находятся в собрании  ГИМ.

Экспертами отдела письменных источников  музея письма Шамиля разделены по  содержанию на три группы. Большая  часть - личные  распоряжения и приказы имама Шамиля, касающиеся  снабжения его армии продовольствием. Вторая группа документов – письма по проблеме обеспечения армии оружием. Из них видно, как Шамиль ставил перед своими  помощниками вопросы   о     железно-рудных разработках, о специалистах-металлургах,  об оружейниках. Третья группа писем - о строительстве укреплений. Все  письма – интересное свидетельство эпохи. Для современного человека непонятно, например, почему они написаны на очень  небольших листочках,  некоторые - размером всего 5х6 сантиметров. При этом каждый скреплен  печатью. Но у горцев в то время была проблема с бумагой, и порой  имам использовал для своих письменных указаний даже оборотную сторону других документов.

В 30-40 годы  20 века  письма имама Шамиля были описаны и исследованы. Руководила этой работой старейшая сотрудница ГИМ  Анна Борисовна Заакс - специалист-музейщик с мировым именем.  Сотрудники музея предоставили все материалы  Северо- Кавказской экспедиции для копирования  коллегам и научным работникам Чечни, Дагестана и других регионов.

А через 60 лет  собрание  ГИМ  пополнилось еще 19 документами, связанными с именем имама Шамиля. Документы эти еще до начала Первой мировой войны 20 века были вывезены из России. Они  хранились в личном архиве   предводителя Российского дворянского собрания Северной Америки князя  А.П. Щербатова. Во время визита в США Президента РФ В. Путина князь принял решение о возвращении этих реликвий в Россию. Церемония их передачи состоялась в ноябре 2001 года.   Из 19 поступивших в музей писем, только одно написано  рукой самого Шамиля по-арабски. Еще три от его имени написаны писарем и имеют подпись имама. Остальные документы - это переводы  писем Шамиля,  подлинники которых, скорее всего, не сохранились Переводы на русский (иногда на французский) язык были выполнены  чиновниками Азиатского  департамента или офицерами царской армии.  Документы относятся к периоду 1859-1871 гг.

 Эти письма Имам Шамиль писал уже в преклонном возрасте. После того, как летом 1859 года  он  сдался на милость русского царя,  Шамиль жил в основном в Калуге, ездил в Киев, Казань. Письма его отражают  новое отношение к Российскому государству, переоценку идеи противостояния с Россией. Обращаясь, например, к князю  Александру Барятинскому, пленившему его, Шамиль называет его своим благодетелем, постоянно справляется о его  здоровье. А в  одном из писем   поздравляет   Барятинского  по случаю вручения ему Александром  II  сабли  с бриллиантами   за водворение порядка в Закавказском крае. 

Письмо Шамиля (1868 г.) обращено, предположительно,  к  Цесаревичу, будущему императору Александру III. Шамиль пишет:  «Ваше императорское высочество!  В настоящее время, будучи дряхл и слаб моим здоровьем, боюсь, что как бы без святого моего обета не пришлось мне расстаться с земною жизнью, и потому обращаюсь к Вашему императорскому высочеству с самой искренней просьбой: исходатайствовать у государя-императора разрешение отправиться мне с семейством для исполнения святого обета и, вместе с тем, пристроить моих взрослых  дочерей, оставив в России дорогих  сыновей  моих».  Просьба  Шамиля  о разрешении посетить святое  для мусульман место - Мекку была удовлетворена. Однако в ходе этого путешествия  Шамиль скончался в 1871 году.

С письмами имама  Шамиля, поступившими в  ГИМ в конце  2001 года, идет серьезная исследовательская работа: сверка переводов, изучение их экспертами музейного дела и историками.